忍耐力：NASAの火星探査車が「驚くべき」岩石サンプルを収集

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米国宇宙機関の探査機パーサヴィアランスは、火星での最初の目標の達成に近づいている。

NASA のロボットはさまざまな岩石サンプルを収集しており、間もなく地表に堆積し、後のミッションで地球に運ばれるのを待っています。

この車両がロケットクレーンの下に吊り下げられ、ジェゼロ・クレーターと呼ばれる地域に到着してから17か月が経った。

それ以来、「パーシー」が目にしたものはすべて、探査機が生命を狩るのに最適な場所にあることを科学者たちに確認した。

今日生きている生物を探しているわけではありません。火星の過酷な環境により、彼らの存在は非常に考えられません。むしろ、このロボットは、ジェゼロが湖で満たされていた数十億年前に存在していた可能性のある生物学の痕跡を探しています。

科学者らは、この古代の歴史が、今後数か月以内に「倉庫」に置かれる予定の「驚くべき」岩石サンプルに記録されることを望んでいる。

「もし[イエゼロの太古の]状態が、過去35億年以上のどの時点においても、地球上のほぼどこにでも存在していたとしたら、生物学はその役割を果たし、これらの地域にその痕跡を残したであろう、と言えるか、少なくとも仮定するのは安全だと思います」我々が観察できる岩石だ」とカリフォルニア大学バークレー校のパーサヴィアランス・ミッション科学者デビッド・シャスター氏は語った。

NASA と欧州宇宙機関は、岩石の隠し場所を回収する計画を策定中です。これは、別の着陸システム、数機のヘリコプター、火星のロケット、惑星間貨物船を伴う大胆な計画です。

目標は、2033 年にサンプルを地球に戻すことです。

納品には、パーサヴィアランスが火口底に掘削した火成岩または火山岩の例がいくつか含まれます。これらは主に、湖の水で満たされる前のジェゼロの物語を伝えます。

重要なのは、サンプルが明確な年代を特定できる岩石タイプであることです。現時点では、火星の年齢は間接的にしか推測できません。

残りの部分には、パーサヴィアランスが幅45kmのクレーターの西部にあるデルタ堆積物からここ数カ月間収集してきた堆積性岩石が含まれる。

デルタは、川がより広い水域に流入する際に速度が低下するときに、川によって捨てられたシルトと砂から構築された構造物です。

これは、過去の微生物の生活の痕跡が閉じ込められている可能性のある種類の地質学的特徴です。

堆積物サンプルの 1 つは、「ワイルドキャットリッジ」と呼ばれる岩からのもので、ジェゼロ湖が蒸発する際に泥が沈殿したときに形成されました。塩分がたっぷり入っています。しかし、探査車の機器は、ワイルドキャット尾根にも豊富な有機化合物、つまり炭素に富んだ化合物が含まれていることを示しています。

これは興味深い観察ですが、重要な注意点もあります。

「私たちが知っているように、すべての生命は有機物で構成されています。しかし重要なことは、有機物は、例えば水の岩石の相互作用など、生命とは関係のない化学的なプロセスによっても構成されることです。そして有機物は星間でも見つかります」塵です」とNASAジェット推進研究所(JPL)のミッション機器科学者スナンダ・シャルマ氏は語った。

過去 4 か月間、パーサヴィアランスはデルタ地帯の端を表す高さ 40 メートルの崖で作業を続けてきました。

ロボットはすぐにこの斜面を下り、クレーター底の近くの平らなエリアに移動します。そこでは、保護チタンチューブに入った岩石サンプルが地面に堆積されます。

JPLプロジェクトシステムエンジニアのリック・ウェルチ氏は、「我々は10～11本のサンプルチューブを地表に設置できる可能性を検討している」と語った。

「その後、将来のミッションで実際にサンプルを発見できるように、これらのサンプルを置き、実際にサンプルがどこにあるのかを実際に注意深く記録するには、おそらく2か月ほどかかるでしょう。」

NASAの技術者らは、現在パーサヴィアランスの腹部にあるチューブがどのように排出されるかを練習している。彼らはJPLに探査車の実物大のコピーを持っており、実際に行動を実行するために火星にコマンドを送信する前に操縦をシミュレートするために使用されます。

10月19日の会議の後、NASAによってゴー/ノーゴーの決定が下されると予想されている。

おそらく、パーサヴィアランスによって投下されたこの最初の基地は、探査機が残りのミッションで壊滅的な故障を被った場合にのみ地球に帰還するために回収される保険のバックアップとなるのかもしれない。

科学者はさらに多くのサンプルを収集したいと考えており、その場合、回収計画はロボットが将来どこに行くかに焦点を当てる可能性がある。

最終的な決定は火星での出来事によって左右されることになる。

NASAの惑星科学部門の責任者であるロリ・グレイズ氏は、これまでのミッションの成果について「信じられないほどの忍耐力チーム」を称賛した。

「私たちは適切な場所に行っただけでなく、火星のこの驚くべき古代環境を探索するために、適切な科学機器を備えた適切な宇宙船を送りました」と彼女は記者団に語った。