パーサヴィアランスが将来の地球帰還に向けて最初の火星サンプルをドロップ

現在、パーサヴィアランス探査機によって収集された火星の物質で満たされた 17 本のチタン管のうちの最初の 1 本が、火星の表面に安全に安置されています。 最終的には、火星の岩石と土でできたチョーク大のコアが詰まった他の 9 本の小さなライトセーバー型のチューブが結合されることになります。 これらの管は集合的に、計画されているいくつかの保管庫のうちの 1 つを形成し、最終的には地球への帰還のために選択される可能性があります。

「火星の最初の基地を選択することで、この探査キャンペーンは非常に現実的で具体的なものになります」とESAの人間・ロボット探査部長デイビッド・パーカー氏はESAのリリースで述べた。 「これで、サンプルが待っているので再訪する場所ができました。」

パーサヴィアランスは、2022 年 1 月 31 日にジェゼロ クレーターのサウス セイタと呼ばれる地域にある「マレー」という愛称の火成岩からこのサンプルを収集しました。

パーサヴィアランスがサンプル管を地球上にどのように落下させるかをテストしている際、技術者らは、探査機の腹部から地面まで約 3 フィート (89 センチメートル) の高さから落下した後、サンプル管が時折 (5% 未満の確率で) 直立して着地することを発見しました。 チューブが火星に垂直に着陸した場合、ミッションチームはパーサヴィアランスの腕で注意深くそれを倒すことを計画している。

NASA/JPL-カリフォルニア工科大学

今後 2 か月間で、別の惑星にある人類初の貯蔵施設 (「スリー フォークス」と呼ばれる場所) は、合計 10 本のサンプル チューブを収容できるまでに成長します。 スリーフォークスが最終的に、2020年代後半に打ち上げ予定のNASA/ESAの火星サンプルリターンキャンペーンの目標として選ばれた場合、パーサヴィアランスはサンプルを拾ってロボット着陸船に積み込み、小型の帰還ロケットに詰め込むことになる。 (インジェニュイティに似た一対のヘリコプターは、パーサヴィアランスが任務に就けない場合の回収のバックアップとして機能します。)

その後、小型ロケットはサンプルを火星の軌道に打ち上げ、軌道上の宇宙船で収集します。 収集後、科学者が世界で最も先進的な実験装置を使用してサンプルを精査できるように、彼らは地球への旅を開始します。

「地上で最初のサンプルを確認できたことは、1月6日に終了する我々の主要ミッション期間の最高の締めくくりだ」とJPLのパーサヴィアランス副プロジェクトマネージャーのリック・ウェルチ氏はNASAのニュースリリースで述べた。 「私たちがキャッシュを開始すると同時に、ミッションのこの最初の章も終了するという素晴らしい調整です。」

すべてが計画通りに進めば、火星の表面から直接採取された岩石と土壌の最初のバッチは、2033 年に地球に到着すると予想されます。

パーカー氏はESAのリリースで「火星サンプルの最初の保管庫は、火星サンプルリターンキャンペーンの主要なリスク軽減策と考えることができる」と述べた。

NASA/JPL-カリフォルニア工科大学